CABO CAÑAVERAL, Florida.— Dos astronautas de la estación espacial internacional salieron del módulo para reparar el sistema de refrigeración, algo inusual para la víspera de Navidad.

Es la segunda vez en cuatro días que los astronautas estadounidenses Rick Mastracchio y Michael Hopkins salen a flotar por el espacio para hacer reparaciones, y es sólo la segunda vez en la historia que ello ocurre en Nochebuena.

La NASA ordenó iniciar las caminatas a fin de reparar el vital sistema de refrigeración de la estación espacial. Todos los equipos no esenciales tuvieron que ser apagados cuando el sistema se averió el 11 de diciembre, y fue necesario suspender muchos experimentos científicos.

Mastracchio y Hopkins sacaron el sábado una bomba de amoníaco defectuosa. El martes trabajaron para instalar un nuevo sistema de bombeo, 420 kilómetros (260 millas) encima de la superficie de la Tierra.

"Es como si fuera la mañana del día de Navidad y estuviéramos abriendo los regalos", dijo Mastracchio en medio de la caminata.

El Control de la Misión en Houston estaba de ánimo festivo, y los ingenieros y técnicos vestían gorros de Santa Claus (Papá Noel) y exhibían adornos navideños en sus escritorios.

"Es la Nochebuena... es el día festivo para regalar cosas y por ello les estamos regalando una caminata espacial", dijo el comentarista Rob Navias.

La única otra vez en que la NASA realizó una caminata antes de la Navidad fue en 1999 cuando fue necesario reparar el telescopio Hubble.

Pero la Navidad más memorable en la historia de la NASA ha sido la de 1968, cuando los astronautas del Apollo 8 leyeron versículos del Génesis de la Biblia al realizar el primer vuelo tripulado que orbitó la Luna.