ESTOCOLMO.- Muchos se asombraron cuando el zoológico de Copenhague mató a una jirafa saludable de dos años, llamada Marius, la descuartizó frente a un público que incluía niños y alimentó a los leones con su carne, pero el final de Marius no fue el único: miles de animales son sometidos a la eutanasia en zoológicos europeos todos los años por todo tipo de motivos.

Los directores de estos centros dicen que su tarea es preservar especies y no animales individuales. En Estados Unidos, los zoológicos tratan de evitar matar animales y usan en cambio anticonceptivos para asegurarse de no tener más crías de las que puedan albergar, aunque ese método también ha sido criticado por alterar el comportamiento natural de los animales.

Los zoológicos estadounidenses y europeos se niegan a revelar el número total de animales que matan, pero David Williams Mitchell, vocero de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA, en inglés) calcula que un zoológico promedio entre las 347 organizaciones afiliadas mata anualmente cinco animales grandes, lo que suma 1.735.

La cifra no incluye zoológicos y parques no afiliados. Grupos defensores de los derechos de los animales creen que el número es mucho mayor.

The Associated Press consultó a 10 zoológicos en Europa: dos se negaron a responder, cuatro dijeron que nunca matan ningún animal a menos que esté gravemente enfermo y cuatro dijeron que matan entre uno y 30 por año. Dos zoológicos en Estados Unidos afirman que solo matan animales por "motivos de calidad de vida".

Los zoológicos practican eutanasia animal debido a salud precaria, edad avanzada, falta de espacio o motivos de manejo conservacionista. La política de EAZA para los zoológicos europeos sugiere que la eutanasia puede aplicarse como último recurso para producir una población equilibrada dentro de los programas de reproducción. La idea es mantener un grupo de animales genéticamente saludables que puedan aprovecharse para reintroducir la especie si llega a extinguirse en el ámbito silvestre.

Mike McClure, curador general en el zoológico de Maryland en Baltimore, dijo que por lo general solo se matan animales por motivos de calidad de vida como edad avanzada o salud precaria.

En Asia, la empresa matriz del zoológico de Singapur dijo en una declaración que "la eutanasia animal es necesaria para mantener la salud y bienestar del rebaño, debido a que el hacinamiento podría causar heridas, estrés y brotes de enfermedades".

"Todos los animales en los zoológicos mueren en determinado momento", dijo Jens Sigsgaard, director zoólogo en el zoológico de Aalborg en Dinamarca que, al igual que el de Copenhague, efectúa disecciones en público con propósitos educativos.

Además de Marius, el zoológico de Copenhague dijo que cada año mata unos 20 a 30 antílopes, cabras y otros animales y algunos zoológicos crían cerdos, cabras y ganado para alimentar a los animales carnívoros.

Algunos zoológicos europeos y la mayoría de los estadounidenses usan anticonceptivos, esterilización o separación de machos y hembras para evitar que haya más animales de los que pueden albergar.