MAYFLOWER.— Un poderoso sistema de tormentas atravesó ayer domingo las zonas central y sur de Estados Unidos, donde provocó numerosos tornados, entre ellos uno de grandes dimensiones que causó la muerte de 8 personas en el centro de Arkansas y otro que provocó una muerte en Oklahoma.

El tornado de Arkansas tocó tierra a unos 16 kilómetros al oeste de Little Rock, Arkansas, alrededor de las 7 pm y tuvo un recorrido hacia el norte de unos 48 kilómetros, informó el Servicio Meteorológico Nacional.

No afectó la capital estatal pero causó numerosos daños en varios suburbios en las comunidades de Mayflower y Vilonia.

Matt DeCampleo, vocero del gobernador Mike Bebee, dijo que el tornado causó la muerte de cuatro personas en el condado Faulkner, tres en Pulaski y una en White.

El tornado, que llegó a medir unos 800 metros de ancho, convirtió edificios en escombros y arrancó las hojas de los árboles pequeños.

Ese tornado fue uno de varios que tocaron tierra el domingo en amplias zonas de la región centro-norte y el sur afectadas por el sistema de tormentas. Los tornados también tocaron tierra en Arkansas, Nebraska, Iowa y Missouri.

Unas dos horas antes del tornado en Arkansas, otro afectó la pequeña comunidad de Quapaw, en el noreste de Oklahoma, donde provocó la muerte de una persona y heridas a seis más, informó el despachador de la jefatura de policía del condado de Ottawa Kelli Soechs.

Otro despachador informó que dos personas murieron pero Soechs se negó a explicar la discrepancia en las cifras.

Cinco de los seis heridos fueron atendidos y dados de alta del hospital Regional Bautista en Miami, Oklahoma., dijo la vocera del nosocomio Kristie Wallace. El sexto estaba en condición estable debido a una fractura y se quedaría internado, agregó.

Joe Dan Morgan, director del Departamento de Manejo de Emergencias del Condado Ottawa, dijo que Quapaw, Oklahoma, donde viven unas 900 personas, sufrió daños graves.

"Parece que la mitad de la ciudad sufrió fuertes daños, así como el departamento de bomberos", dijo Morgan.

Después de pasar por Quapaw, el tornado siguió rumbo norte hacia Kansas, agregó Morgan.

Josh Harvey, despachador de la policía del condado Cherokee, en Kansas, dijo que el tornado que afectó Baxter Springs lesionó a varias personas y causó grandes daños, pero que no se han reportado muertes. Agregó que los socorristas iban casa por casa para verificar la situación de aproximadamente 4.200 vecinos.

Meteorólogos advirtieron que las áreas que no fueron afectadas por los tornados aún estaban en riesgo por poderosos vientos en línea recta. Éstos pueden levantar piedras de mediano tamaño y provocar ráfagas de viento con fuerza de huracán de hasta 120 kilómetros por hora (75 millas) o mayores.

Ráfagas de 96 kilómetros por hora (60 millas) se registraron el domingo durante una tormenta que golpeó el sureste de Iowa y causó daños a varios edificios, entre ellos un granero, que hirió a una persona al caer.

La Patrulla de Carreteras de Missouri reportó que el viento volteó un camión articulado en la Interestatal 70. Nadie resultó lesionado.